Chiếc ghế tử thần và những điều chưa biết (Kỳ 2): Cuộc chiến các dòng điện

Thomas Edison là người phát minh ra bóng đèn điện và tên tuổi của ông được người ta gắn với điện. Nhưng một số nhà khoa học trước ông cũng đã phát hiện ra điện, chỉ có điều họ chưa biết cách ứng dụng nó vào cuộc sống.

Thomas Edison

Năm 1873, Zenobe Theophile Gramme đã chứng minh rằng điện có thể được truyền đi từ nơi này đến nơi kia thông qua dây dẫn trên cao. Tuy nhiên, việc truyền dẫn điện vẫn chỉ là lý thuyết cho đến khi Edison tìm ra cách sản xuất và kiểm soát điện để phục vụ xã hội.

Năm 1879, Edison cho xây dựng nhà máy điện đầu tiên. Ngay lập tức, các thành phố ở Mỹ đều muốn ký hợp đồng để thành phố mình được sử dụng điện, thứ được coi là kỳ quan mới của khoa học này.

Nhờ hệ thống điện một chiều của Edison mà ngày càng có nhiều thành phố lung linh dưới ánh đèn điện.

Tuy nhiên, trong hệ thống điện một chiều, điện chỉ truyền theo một hướng nên cần thêm nhiều thiết bị để đảm bảo điện “chảy” đúng đường.

Hơn nữa, điện áp trong hệ thống điện một chiều thường bị sụt mạnh sau khi truyền qua được một quãng đường ngắn. Do đó, cần phải xây dựng nhiều nhà máy điện mới có thể cung cấp điện ổn định cho một thành phố cỡ trung bình.

Lúc đó, Nikola Tesla một thiên tài người Croatia đã nhận ra nhược điểm của hệ thống một chiều và phát minh ra hệ thống chạy xoay chiều. Theo đó, điện sẽ đổi hướng nhiều lần trong một giây, tạo ra từ trường cho phép tải một lượng điện lớn mà không thất thoát dọc đường.

Năm 1887, Tesla được cấp bằng sáng chế cho hệ thống điện xoay chiều và được nhà phát minh George Westinghouse chú ý. Ông đã mua 40 bằng sáng chế của Tesla và chỉ trong vòng vài năm, hơn 100 thành phố, thị trấn đã dùng hệ thống điện xoay chiều của Westinghouse.

Việc bị mất thị phần vào tay Westinghouse khiến Edison vô cùng tức giận.

George Westinghouse

Edison đã tìm cách làm mất uy tín của dòng điện xoay chiều, bằng việc chứng minh rằng nó rất nguy hiểm. Ông đưa ra những lời cảnh báo về việc chết người với công chúng. Ông còn đề nghị bang New York sử dụng máy điện xoay chiều làm phương pháp tử hình nhân đạo. 

Edison nói rằng, nếu sử dụng dòng điện xoay chiều sẽ tạo ra "cái chết ngay lập tức". Edison và những đồng nghiệp của ông đã dùng phòng thí nghiệm bí mật để làm ra chiếc máy điện xoay chiều và thử nghiệm trên động vật.

Trong thời gian này, người nào đem tới một con vật làm thí nghiệm sẽ được Edison trả 25 xu. Ban đầu, ông thí nghiệm trên 50 con chó, mèo sau đó là trên các con vật lớn hơn như bò, ngựa và công dụng của nó vô cùng hiệu quả, làm người xem phải rùng mình.

Hội Pháp lý Y học New York được giao nhiệm vụ tìm hiểu về hệ thống hành quyết mới nên họ theo dõi rất chặt chẽ các thí nghiệm này. Kết quả là ai cũng đồng ý về sức mạnh chết chóc mà dòng điện hai chiều gây ra.

Trong khi đó, nhà phát minh George Westinghouse cũng ra sức bảo vệ dòng điện của mình. Ông và các đại diện phản bác dữ dội các lý lẽ của Edison

Trong lúc Edison và Westinghouse mải mê với cuộc chiến của mình thì dự luật hành quyết trở thành luật. Và chiếc ghế tử thần dùng dòng điện xoay chiều ra đời.