Quản trị viên NASA Bill Nelson cho biết trong một hội nghị ở National Harbor, bang Maryland: "NASA sẽ hợp tác với Cơ quan nghiên cứu và phát triển của quân đội Mỹ, DARPA, để phát triển động cơ đẩy nhiệt hạt nhân và phóng tàu lên vũ trụ ngay sau năm 2027". Đây được coi như một phần trong nỗ lực dài hạn của NASA nhằm chứng minh các phương pháp hiệu quả hơn để đưa các phi hành gia lên sao Hỏa trong tương lai.

Các quan chức của NASA coi động cơ đẩy nhiệt hạt nhân là rất quan trọng để đưa con người ra ngoài mặt trăng và tiến sâu hơn vào không gian. Các kỹ sư cho biết, một chuyến đi tới sao Hỏa từ Trái đất bằng công nghệ này có thể mất khoảng bốn tháng thay vì khoảng chín tháng với một động cơ chạy bằng hóa chất thông thường.

Mỹ có kế hoạch thử nghiệm động cơ tàu vũ trụ chạy bằng phản ứng phân hạch hạt nhân vào năm 2027.

Điều đó sẽ giảm đáng kể thời gian các phi hành gia tiếp xúc với bức xạ trong không gian sâu và cũng sẽ cần ít nguồn cung cấp hơn, chẳng hạn như thực phẩm và hàng hóa khác, trong chuyến đi tới sao Hỏa.

"Nếu chúng ta có những chuyến đi nhanh hơn cho con người, đó là những chuyến đi an toàn hơn", Phó Giám đốc điều hành NASA và cựu phi hành gia Pam Melroy cho biết hôm 24/1.

Theo kế hoạch, việc thử nghiệm tàu vũ trụ chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ diễn ra vào năm 2027, một phần của chương trình nghiên cứu DARPA hiện có mà NASA hiện đang tham gia. Tham vọng của Lực lượng Vũ trụ Mỹ là triển khai tàu vũ trụ chạy bằng năng lượng phản ứng hạt nhân có khả năng di chuyển các vệ tinh khác quay quanh mặt trăng, DARPA và các quan chức của NASA cho biết.

DARPA vào năm 2021 đã tài trợ cho General Atomics, Lockheed Martin và công ty vũ trụ Blue Origin của Jeff Bezos để nghiên cứu các thiết kế lò phản ứng hạt nhân và tàu vũ trụ. Vào khoảng tháng 3, cơ quan này sẽ chọn một công ty để chế tạo tàu vũ trụ hạt nhân cho việc thử nghiệm vào năm 2027, quản lý chương trình Tabitha Dodson cho biết trong một cuộc phỏng vấn.

Ngân sách dành cho nỗ lực chung của NASA-DARPA là 110 triệu USD cho năm tài chính 2023 và dự kiến sẽ tăng thêm hàng trăm triệu USD cho đến năm 2027.