PGA Tour 2018 - Chờ đợi sự trở lại của các tên tuổi lớn

Safeway Open chứng kiến sự trở lại của hai golfer lão luyện: Zach Johnson và Phil Mickelson. Mùa trước, Johnson, ở tuổi 40, vắng mặt vì chấn thương, còn Phil thi đấu không thực sự thành công (đồng hạng 8). Năm nay, họ được xem là hai ứng cử viên nặng ký nhất ở giải đấu trên sân Silverado Resort Napa, và nếu có thể biến nhận định ấy thành sự thật, cả hai sẽ đánh dấu một mùa giải PGA Tour 2018 rất khó đoán.

Zach Johnson (trái) và Phil Mickelson sẽ bắt đầu mùa giải mới tại Safeway Open khởi tranh hôm nay. Ảnh: Reuters.

Sự trở lại của những cái tên gạo cội là điều những cổ động viên PGA Tour mong chờ hơn cả mùa này, sau khi đã chứng kiến hàng loạt tài năng trẻ tỏa sáng mùa giải 2017. Ở tuổi 47, Phil Mickelson đã lập công lớn cho đội tuyển Mỹ tại Presidents Cup vừa kết thúc tuần trước. Nếu duy trì phong độ ấy, “ông già gân” hoàn toàn có thể giải cơn khát danh hiệu PGA Tour kéo dài suốt từ năm 2013. Có lẽ cũng vì lý do đó mà Phil đã quyết định không nghỉ ngơi sau Presidents Cup, mà lập tức tham dự Safeway Open, giải đấu sớm nhất của mùa PGA Tour 2018.

Zach Johnson, chủ nhân của hai danh hiệu major, cũng đã vắng bóng trên bục nhận giải của PGA Tour suốt 3 năm qua. Lần cuối Johnson được ăn mừng chức vô địch là tại The Open Championship 2015. Từ đó tới nay, bộ sưu tập 12 chiếc cúp PGA Tour của anh không được bổ sung thêm. Golfer sinh năm 1976 đặt mục tiêu tìm lại vinh quang ở mùa này sau thời gian dài tích cực tập luyện hồi phục chấn thương.

Giảm cân quá đà là một trong những nguyên nhân khiến Bubba Watson vắng bóng trên bục trao giải trong năm 2017. Ảnh: Reuters.

Johnson và Mickelson là hai người có cơ hội sớm nhất, nhưng không phải duy nhất trong danh sách các golfer đang khát khao tìm lại ánh hào quang ở PGA Tour 2018.

Vừa trải qua năm 2017 trắng tay, thậm chí bị loại khỏi FedEx Cup Playoffs ngay sau giải Dell Technologies, ngôi sao 38 tuổi Bubba Watson có lẽ mong chờ mùa giải mới hơn bất kỳ ai. Nếu nhìn vào bảng thành tích của golfer cá tính này, năm chẵn thường đánh dấu sự trở lại mạnh mẽ của anh. Hai chức vô địch Masters các năm 2012 và 2014 là minh chứng rõ ràng nhất. Nhưng trước khi nghĩ tới các danh hiệu trong mùa giải này, Watson cần nhanh chóng giải quyết rắc rối gặp phải do chế độ ăn kiêng bất hợp lý của anh.

Tương tự, Adam Scott cũng không phải là chính mình mùa giải vừa qua. Golfer 37 tuổi không giành được danh hiệu nào để làm giàu thêm bảng thành tích 13 chức vô địch PGA Tour. Việc cô vợ Marie Kojzar mang bầu gần một năm, sau đó hạ sinh cậu nhóc Byron hồi tháng 8 có lẽ là nguyên nhân khiến Scott đánh mất sự tập trung. Khi mọi chuyện trong nhà được sắp xếp lại, golfer người Australia được kỳ vọng sẽ tìm lại phong độ đỉnh cao.

Không thể bỏ qua cái tên Rory McIlroy trong danh sách này. Chủ nhân của bốn danh hiệu major đã làm mọi thứ có thể để cải thiện phong độ tồi tệ trong năm 2017. Anh đổi thiết bị tập luyện và thi đấu, cưới cô nàng tóc vàng Erica Stoll vốn là một cựu nhân viên của PGA Tour, thay caddie, mua biệt thự của Ernie Els để tiện cho việc tham gia giải ở Mỹ. Một năm rưỡi qua, McIlroy đã trắng tay ở PGA Tour và điều đó không thể kéo dài hơn.

Rory McIlroy và Tiger Woods nhận được sự kỳ vọng rất lớn cho sự trở lại trong năm 2018. Ảnh: Reuters.

Vẫn còn rất nhiều những trường hợp tương tự đang háo hức chờ đợi mùa giải 2018 để làm mới chính mình: Jason Day, Keegan Bradley hay thậm chí cả Tiger Woods. Nhưng sẽ không dễ để những tên tuổi gạo cội nói trên ngăn cản được làn sóng của những golfer trẻ và giàu tham vọng như Jordan Spieth, Justin Thomas, Hideki Matsuyama hay Xander Schauffele. Chưa kể, những ngôi sao đang ở độ chín như Dustin Johnson hay Rickie Fowler vẫn cho thấy đẳng cấp tại các giải PGA Tour mùa  vừa qua.

Dù thế nào, sự trở lại của những ngôi sao trong quá khứ cũng mang tới những thách thức thú vị cho phần còn lại của PGA Tour, nhất là khi mùa giải năm nay sẽ kéo dài hơn với việc bổ sung thêm hai sự kiện.