Khi căng thẳng leo thang, Mỹ đã lên danh sách các mục tiêu của Iran mà Mỹ sẽ tấn công, nếu Iran tấn công Mỹ. Trong các mục tiêu này có tướng Soleimani.
Tướng Soleimani, 62 tuổi là Chỉ huy lực lượng đặc nhiệm Quds thuộc Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran (IRGC).
Trong nội bộ các quan chức quốc phòng Mỹ có một văn bản tuyệt mật liệt kê những mục tiêu Iran sẽ bị tấn công do Cố vấn An ninh quốc gia Mỹ Robert C. O'Brien ký. Các mục tiêu trong bản văn bản này bao gồm một vài quan chức cao cấp của Iran.
Danh sách mục tiêu có tên tướng Soleimani và ông Abdul Reza Shahlai - chỉ huy của Iran ở Yemen, người hỗ trợ tài chính cho các nhóm vũ trang trong khu vực. Các mục tiêu ít cực đoan hơn khác là một cơ sở năng lượng của Iran và một tàu chỉ huy và kiểm soát của IRGC - từng được sử dụng để chỉ đạo các tàu nhỏ quấy rối các tàu chở dầu tại những vùng biển quanh Iran.
Tướng Soleimani vốn đã nằm trong danh sách các mục tiêu của Iran mà Mỹ sẽ ám sát nếu Iran tấn công Mỹ và bị theo dõi, lên kế hoạch tấn công trong suốt 18 tháng. Chính vì vậy, sau khi căn cứ quân sự K1 của Mỹ ở Kirkuk (Iraq) và Đại sứ quán Mỹ tại Iraq bị những người biểu tình thân Iran tấn công vào các ngày 27 và 31/12, Washington đã quyết định hành động.
Tướng Soleimani, 62 tuổi là Chỉ huy lực lượng đặc nhiệm Quds thuộc Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran (IRGC). Tướng Soleimani là người đứng sau các cuộc chiến tranh ủy nhiệm của Iran ở Iraq, Syria, Lebanon và Yemen.
Các hoạt động giám sát vị tướng “trong bóng đêm” này được đẩy mạnh từ tháng 5/2019, khi căng thẳng Mỹ-Iran đang ở mức cao điểm.
Vào thời điểm căng thẳng với Iran dâng cao sau các cuộc tấn công vào bốn tàu chở dầu, Cố vấn An ninh quốc gia Mỹ John Bolton đã yêu cầu quân đội và các cơ quan tình báo Mỹ đưa ra những phương án mới để chấm dứt sự gây hấn của Iran. Ông Bolton đã được trình lên kế hoạch giết chết ông Soleimani và các nhà lãnh đạo của IRGC.
Đến tháng 9/2019, Bộ chỉ huy Trung ương Mỹ (CENTCOM) và Bộ chỉ huy đặc nhiệm liên quân (JSOC) của Mỹ bắt tay lên kế hoạch về một chiến dịch chống ông Soleimani và tranh luận về việc tấn công vị tướng Iran ở Syria hay Iraq.
Các đặc vụ được tuyển ở Syria và Iraq có nhiệm vụ báo cáo hành tung của ông Soleimani. Mỹ đã cài cắm điệp viên ở nhiều nơi, gồm: Quân đội Syria, lực lượng Quds ở Damascus, phong trào kháng chiến Hezbollah ở Damascus, sân bay Damascus (Syria), sân bay Baghdad (Iraq), nhóm Kataib Hezbollah thân Iran (Iraq) và Lực lượng Huy động Nhân dân (PMF) ở Iraq để báo cáo về nhất cử nhất động của ông Soleimani.
Hồ sơ giám sát cho thấy ông Soleimani đã ngồi trên máy bay của nhiều hãng hàng không và thường mua rất nhiều vé cho một chuyến đi. Mục đích là để “cắt đuôi” những người có thể đang theo dõi ông. Ông Soleimani thường lên máy bay cuối cùng và ngồi ở hàng ghế đầu của hạng thương gia để khi máy bay đến nơi, ông là người đầu tiên rời khỏi máy bay.
Vào đêm giao thừa 31/12, ông đã bay tới Damascus gặp nhà lãnh đạo Hezbollah Hassan Nasrallah. Ông Nasrallah cảnh báo với ông rằng truyền thông Mỹ đang chú ý nhiều hơn đến ông và “đây là sự chuẩn bị chính trị để ám sát ông ấy”. Ông Soleimani đã cười và nói rằng hy vọng được tử vì đạo.
Cũng trong ngày hôm đó, tại trụ sở của Cơ quan Tình báo Trung ương Mỹ (CIA) ở Langley, bang Virginia (Mỹ), các quan chức đồng loạt lên tiếng rằng ông Soleimani đang huy động và tổ chức các lực lượng ủy nhiệm ở Lebanon, Yemen và Iraq để tấn công các đại sứ quán Mỹ và căn cứ Mỹ. Các quan chức CIA còn xác định rằng hậu quả của việc không hạ sát ông Soleimani sẽ còn lớn hơn việc cứ chờ đợi mà không làm gì.
Ngay lập tức, Tổng thống Mỹ Donald Trump đã tán thành phương án tiêu diệt ông Soleimani và đã có một thỏa thuận chung giữa các cố vấn cấp cao của ông.
Cuối cùng, lực lượng Mỹ đã tấn công ông Soleimani vào sáng 3/1 sau khi ông rời khỏi chuyến bay mang số hiệu 6Q501 của hãng Cham Wings (Iran) cất cánh từ Damascus và đáp xuống Baghdad. Đoàn xe chở tướng Soleimani trúng tên lửa từ máy bay không người lái Reaper của Mỹ, khiến tướng Soleimani và 9 người thiệt mạng.
Nhóm binh sĩ thuộc lực lượng đặc nhiệm Mỹ ở Iraq đã đi theo sau đoàn xe chở tướng Iran Qassem Soleimani chỉ hơn một km khi nó rời sân bay quốc tế Baghdad và đã ở hiện trường khoảng 1-2 phút sau khi vụ tấn công xảy ra.
Đặc nhiệm Mỹ kéo thi thể Soleimani khỏi xe, dập tắt đám cháy trước khi xác định đó là tướng Iran. Họ chụp ảnh những tài sản ông mang theo, bao gồm các tập thơ và tiền mặt. Soleimani cũng mang theo súng lục và súng trường. Trong trường hợp thông thường, điện thoại của Soleimani và các thiết bị điện tử khác sẽ bị lấy đi để phân tích pháp y. Tuy nhiên, việc Mỹ tấn công bằng tên lửa và đám cháy tại hiện trường khiến một cuộc điều tra như vậy là không thể.
Hiện chưa rõ vì sao ông Soleimani đến Iraq. Một số giả thuyết cho hay ông ở Iraq để chuẩn bị cho một kế hoạch tấn công. Một số ý khiến khác nói rằng ông Soleimani ở đó nhằm xoa dịu căng thẳng giữa Iran và Saudi Arabia.