Tên sát nhân đội lốt thiên tài (Kỳ 1): Người đàn ông bí ẩn

Sáng sớm ngày 4/7/1870, cửa hàng nhà Halbert bị bọn trộm đột nhập vào. Tiếng động đã đánh thức Frederick Merick và Gilbert Burrows là hai nhân viên bảo vệ ở đây. Merick cầm khẩu súng lục để cảnh cáo hai tên trộm và ném chiếc ghế đẩu về phía chúng. Vào lúc đó, xuất hiện tên trộm thứ ba, hắn ném chiếc đục vào Burrows khiến anh này choáng váng.

Bức tranh tái hiện lại cảnh Frederick Merick bị giết

Khi định thần lại, Burrows hỗ trợ Merick đánh trả bọn trộm. Merick túm được một tên, ghì chặt hắn xuống quầy hàng. Lúc này, tên thứ ba đang cầm một khẩu súng, kéo cò và bắn Burrows, song viên đạn đi trượt. Hắn quay sang bắn vào đầu Merick ở cự ly gần, khiến chàng thanh niên thiệt mạng. Burrows chạy ra ngoài đường và hô hoán trong lúc những kẻ trộm tháo chạy.

Trong lúc náo loạn đó, một cô gái đã nhìn thấy hai kẻ trộm rời cửa hàng bằng lối cửa sau và hướng tới con sông. Cô không xác định được có phải chúng đã lên thuyền hay bơi qua sông hay không. Cũng trong lúc đó, mọi người không hề biết rằng có một người đàn ông đang lặng lẽ rời khỏi thị trấn.

Sau đó, vào thứ sáu ngày 6/7/1870, một người đàn ông đang trên đường đi làm qua cây cầu bắc ngang sông Chenango quận Binghamton, New York. Ông ta nhìn thấy vật gì đó nhấp nhô ở phía thượng nguồn, có vẻ như bị mắc vào đá. Khi nhìn kỹ lại ông thấy vật này được bọc vải, bên trong đầy nước. Ông này nhanh chóng gọi những người xung quanh lại gần để cùng tìm hiểu.

Và những gì mọi người nhìn thấy là thi thể một người đàn ông mặc nguyên quần áo, nằm sấp mặt dưới nước. Thi thể được kéo lên bờ và người dân gọi cảnh sát trưởng đến. Mọi người nghĩ anh ta có thể liên quan đến một vụ giết người gần đây mà khắp thị trấn đang bàn tán.

Cách đó không xa, cũng trên dòng sông này, một người khác lại thấy có một vật gì đó lập lờ trong nước. Anh ta chèo thuyền lại gần và nhận ra đó là một xác chết. Anh ta không quá bất ngờ. Bởi vì, ai trong thị trấn cũng biết về câu chuyện một toán trộm đã đột nhập vào cửa hàng đồ khô của anh em nhà Halbert, sát hại nhân viên bảo vệ trước khi tẩu thoát về phía con sông. Chúng có thể đã bị chết nhưng cũng có thể đã bị kẻ khác sát hại.

Người dân thị trấn đổ xô đến xem trong lúc người ta vớt hai thi thể đã trương phình lên bờ. Mắt của một xác chết bị khoét sâu do chiếc móc sử dụng để kéo nó lên. Người dân rất hả hê khi nghĩ rằng công lý đã được thực thi, những kẻ giết người đã bị trừng phạt.

Hai xác chết trên sông Chenango quận Binghamton, New York

Cũng vào thời điểm đó, Frederick Merick, một thanh niên trẻ làm việc tại cửa hàng của nhà Halberts đã thiệt mạng để bảo vệ tài sản ở đây, chủ yếu là những miếng lụa đắt tiền.

Trước khi vụ án được dựng lại chính xác, Burrows, một nhân viên bảo vệ cửa hàng còn sống sót đã nói rằng: "Không phải chỉ có hai tên trộm đột nhập cửa hàng trong đêm đó mà là ba tên. Anh ta khẳng định điều này là chắc chắn". Cảnh sát trưởng đã đặt ra 1 câu hỏi vậy người thứ 3 đó là ai? Nếu đó là sự thật, thì ông đang rất muốn tìm ra hắn.

Các nhà chức trách bắt đầu tiến hành bắt giữ những kẻ tình nghi trong thị trấn. Vào thời điểm hai xác chết trên sông chưa được phát hiện, có người đàn ông đã bị cảnh sát để ý tới. Bởi vì anh ta là người lạ và hay đi lang thang trên đường phố vào lúc đêm khuya nên một số thanh niên trong vùng đã bám theo.

Người đàn ông này đã nhảy lên tàu hỏa để cắt đuôi họ, nhưng anh ta không thoát được. Nhóm thanh niên đã dồn và ép anh ta theo họ về thị trấn, tống anh ta vào nhà giam cùng với hai nghi can khác. Người đàn ông này cố gắng xé nát quần áo của mình như để che giấu bằng chứng phạm tội, nhưng vạt áo phía trước lại có vết máu.

Khi hai xác chết được xếp ngay ngắn, các nghi can được đưa đến để nhận dạng. Hai nghi can kia đều nói không biết những người này và họ không có biểu hiện nói dối.

Riêng người đàn ông lạ mặt lại rất bình tĩnh, nhìn hai xác chết này từ nhiều phía khác nhau. Anh ta nói với bồi thẩm đoàn tên của mình là Charles Augustus, sau đó lại nói là George Williams. Nhưng một cảnh sát đã nhận ra anh ta là Edward Rulloff, kẻ từng bị cáo buộc về tội giết vợ.