Kinh hãi vụ giết người, chặt xác phi tang ở Vườn quốc gia Yosemite, California (Kỳ 1)

Ngay sau đó, nghi can Cary Stayner đã bị bắt giữ và bị buộc tội giết chết tổng cộng 4 nạn nhân. Stayner cũng chính là anh trai của Steven Stayner, người đã bắt cóc, giam giữ và hãm hiếp cô bé Kevin Parnell trong vòng 7 năm.

Chuyến du lịch định mệnh

Vườn Quốc gia Yosemite là một khu vực rộng lớn bao gồm những triền núi quanh co, các bãi đất hoang dã trải dài quanh các những rừng gỗ đỏ hùng vĩ. Đây là một trong những danh thắng đẹp nhất nước Mỹ. Bắt đầu từ năm 1890, nơi đây đã trở thành một thắng cảnh có vẻ đẹp tự nhiên được bảo tồn của dãy Sierra Nevadas phía đông California. Tuy nhiên, chốn vãn cảnh được mệnh danh là thiên đường trên mặt đất này cũng chính là nơi trú ẩn của một tên giết người man rợ. Nạn nhân đầu tiên của hắn là một phụ nữ 43 tuổi, tiếp đến là hai thanh niên trẻ. Các nạn nhân hầu hết đều bị mất tích trong vòng một tháng. Khi FBI tìm thấy thi thể của họ, lời đồn đại về một tên giết người hàng loạt đã khuấy đảo cuộc sống yên bình của xứ sở theo đạo Thiên chúa này.

Tấn thảm kịch bắt đầu vào ngày 12/12/1999. Khi Carole Sund cùng cô con gái, Juli, 15 tuổi và Silvina Pelosso, 16 tuổi, bạn của Juli rời căn nhà ở Eureka, California để bắt đầu một kỳ nghỉ dưới chân của dãy núi Sierra Nevada, thuộc Vườn Quốc gia Yosemite. Sau khi đáp chuyến bay đầu tiên đến San Francisco, bà Sund đã thuê một chiếc Pontiac Gran Prix đời 1999 và di chuyển đến Stockton, nơi cô con gái Juli sẽ tham dự một cuộc thi cổ vũ tại trường Đại học Thái Bình Dương. Sau đó, họ lái xe đến khách sạn Cedar Lodge ở El Portal, một địa danh nằm phía Tây của Vườn quốc gia. Tại đây, cả ba thuê một phòng. Lúc đó là ngày Lễ Tình nhân 14/2/1999.

Carole Sund (Ảnh: AP)

Sund và chồng của bà, Jens, 43 tuổi, là những nhà môi giới kinh doanh có tiếng tăm ở Stockton. Jens đã không thể có mặt trong kỳ nghỉ này bởi ông phải chuẩn bị cho một hợp đồng kinh doanh lớn sắp tới.

Sáng ngày 15/2, ba nữ du khách bắt đầu cuộc du hành của mình bằng việc đi bộ để thưởng thức những kỳ quan trong Vườn quốc gia. Theo các điều tra viên FBI, một số nhân chứng đã nhìn thấy ba người tham quan quanh khu vực những cây tùng khổng lồ ở Tuolumme Grove. Buổi tối cùng ngày, bà Sund và hai cô gái đã thuê một vài cuộn phim của khách sạn mang về phòng xem. Cũng từ giây phút đó trở đi, không một nhân chứng nào nhìn thấy ba nữ du khách này nữa.

Theo các nhân viên phục vụ tại khách sạn, khi họ don dẹp căn phòng bà Sund thuê vào sáng ngày hôm sau, họ không nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào của một vụ án mạng. Những cuộn phim cũng đã được mang đi giám định, song cảnh sát vẫn không tìm thấy một dấu hiệu nào. Trước đó, Jens Sund cùng vợ và con gái đã lên kế hoạch sẽ gặp nhau tại sân bay San Francisco vào buổi tối hôm đó rồi họ cùng lên đường đến Arizona; và trong khi Jens tham dự cuộc họp của mình thì 3 người còn lại sẽ tham quan Công viên Grand Canyon.

Trong cuộc trao đổi với Tạp chí Time, Jens đã nói rằng ông không gặp được vợ con mình tại sân bay như đã hẹn. Jens nghĩ rằng cả ba đã đáp chuyến bay trước đó. “Tuy nhiên cô ấy vẫn không có mặt ở Phoenix, sau một ngày không liên lạc được với cô ấy, tôi đã gọi điện cho cảnh sát”, Jens nói thêm. Hơn nữa, ba nữ du khách cũng không quay trở lại giao trả chiếc xe đã thuê, cũng không thông báo về sự chậm trễ với phụ trách trung tâm cho thuê xe như trong thỏa thuận.

Từ trái sang: Juli Sund và Silvina Pelosso (Ảnh: AP)

Bí ẩn chiếc ví nạn nhân

Ngay sau khi nhận được tin báo, cảnh sát địa phương và bảo vệ Vườn quốc gia đã tổ chức tìm kiếm quanh khu vực họ được các nhân chứng nhìn thấy lần cuối cùng. Ban đầu, cảnh sát nghi ngờ rằng cả ba đã bị lạc khi đi bộ vào trong những cánh rừng rậm rạp. Tuy nhiên, giả thiết này ngay lập tức bị bác bỏ.

Trong vòng 4 tuần lễ, cả cảnh sát, người thân và những tình nguyện viên đã đi sâu vào địa hình hiểm trở của vùng núi Sierra Nevada gần Vườn quốc gia Yosemite với hi vọng tìm thấy một tia nhỏ sự sống của ba nạn nhân. Cuộc tìm kiếm sử dụng cả trực thăng, đi bộ và ván trượt tuyết. Họ tập trung tìm kiếm tung tích chiếc Pontiac Grand Prix màu đỏ đời 1999 mà ba nữ du khách đã thuê. Ngày qua ngày, trong khi cuộc tìm kiếm đang dần trở nên vô vọng thì một sự việc kỳ lạ xảy ra: chiếc ví của Carole bỗng nhiên được tìm thấy trên đường Modesto (ngoại ô California), tiền và mọi thứ giấy tờ đều nguyên vẹn. Lúc này, các điều tra viên FBI cảm thấy sự việc dần trở nên nghiêm trọng hơn.

Trả lời báo chí vào ngày 26/2, nhân viên FBI Nick Rossi đã nói rằng: “Cho đến lúc này chúng tôi chưa thể tìm thấy bằng chứng nào để kết luận, cho dù đây là vụ tai nạn hay án mạng”. Hai tuần sau đó, mọi nỗ lực tìm kiếm của FBI vẫn còn trong bóng tối, mặc dù đội cứu nạn đã mở rộng phạm vi tìm kiếm lên 30 dặm, song dấu vết của các nạn nhân vẫn bặt vô âm tín. Đến lúc này, đặc vụ James Maddock, người được chỉ định phụ trách điều tra vụ mất tích, phát biểu rằng: “Chúng tôi cảm thấy ba người phụ nữ đã trở thành nạn nhân của một tội ác nghiêm trọng”.

Đội cứu nạn cũng đã thực hiện tìm kiếm toàn bộ các tuyến đường ngoại ô xung quanh vị trí tìm thấy chiếc ví của bà Sund. Cảnh sát tiến hành thẩm vấn những người trong khách sạn, khách hàng và những người có quan hệ với các nạn nhân. Đến ngày 28/2, 12 ngày sau vụ biến mất bí ẩn của ba nữ du khách, cảnh sát nhận định rằng đây không còn là một vụ mất tích, mà là một vụ giết người.

Khi những ngày cuối cùng của tháng 2 trôi qua, dư luận vẫn hi vọng cho sự sống sót của các nạn nhân. Tại Modesto, một cuộc diễu hành đã tổ chức để cầu nguyện cho những nạn nhân mất tích. Jens Sund, chồng của bà Carole, công bố sẽ trao phần thưởng 250.000 USD cho người tìm thấy ba nạn nhân. Không lâu sau, mức phần thưởng được nâng lên 300.000 USD, song vẫn không có kết quả. Thậm chí, Francis và Carole Carrington, cha mẹ của bà Sund đã xuất hiện trên chương trình Chào buổi sáng của đài truyền hình trung ương Mỹ, khẩn cầu toàn thể nhân dân Mỹ, cầu nguyện cho sự an lành của cô con gái và hai đứa cháu.

Francis and Carole Carrington (Ảnh: AP)

Mọi cố gắng của gia đình, người thân, bạn bè và các cơ quan chức năng vẫn vô vọng, không một ai trả lời được câu hỏi: Ba nạn nhân đang ở đâu?

(còn nữa)

Nguyễn Hoàng